O Dr. Peter Piot tinha apenas 27 anos, o brotamento do virologista começou com sede de aventura, quando ele foi enviado para o coração da África para rastrear um vírus terrível que ele tinha ajudado a descobrir.
Foi em 1976, quando o vírus havia chegado ao seu laboratório em Antuérpia, na Bélgica, em um plástico azul congelado segurando dois tubos de vidro de sangue. Eles tinham sido enviados a partir de Zaire (hoje República Democrática do Congo) por um médico que cuidava de uma freira Flamengo que estava morrendo de febre e com perda de sangue.
Um tubo estava intacto. O outro foi quebrado; seu conteúdo misturado com gelo derretido para formar uma líquido vermelho. Uma nota manchada de sangue, disse a freira que estava entre 200 pessoas, entre médicos e enfermeiros, morrendo de um surto que tinha durado três semanas em Yambuku, não muito longe do rio Ebola.
A principal suspeita era febre amarela, uma infecção transmitida por mosquitos que o laboratório do Dr. Piot no Instituto de Medicina Tropical foi equipado para detectar. Mas desconhecido por qualquer um, então, o sangue da freira abrigava o vírus que logo seria chamado Ebola.
Naquela época, os microbiologistas foram realista sobre proteção. Quando o Dr. Piot e seus colegas esvaziaram a garrafa térmica, eles usavam apenas luvas de látex finas - não foram usadas nenhuma das máscaras de alta segurança e "moonsuits" que são agora padrão.
Eles removeram pequenas quantidades de sangue do tubo intacto para realizar testes de rotina com micróbios conhecidos e testes especiais para a febre amarela, juntamente com os vírus da febre hemorrágica como Lassa, Marburg e dengue. Eles também injectaram no sangue da freira células cultivadas em laboratório e em cérebros de ratos.
Os testes excluíram todos os agentes infecciosos conhecidos, mas Piot assumio que qualquer um que havia causado a doença da freira deve ter sido destruído durante a viagem de avião a partir de Zaire. Ainda assim, ele e seus colegas verificavam os ratos todos os dias.
Depois de uma semana, todos os ratos foram mortos, ficou fortemente insinuando que o agente infeccioso não havia sido destruído depois de tudo. Uma autópsia mostrou que o fígado da freira tinha lesões microscópicas que o chefe de Piot, Dr. Stefaan Pattyn, conheciam porque ocorreram em febre de Lassa. Mas, como Lassa já havia sido descartada, Dr. Pattyn dirigiu a pesquisa para identificar um novo vírus.
Na época, apenas três laboratórios fora da União Soviética estavam equipados para lidar com vírus mortais com segurança: Porton Down, perto de Londres; Fort Detrick, uma base militar em Maryland; e o que é agora conhecido como o Centro de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. A Organização Mundial de Saúde instruiu os belgas para enviarem imediatamente as amostras em recipientes bem fechados para Porton Down, que, por sua vez, foi transmitido ao CDC porque era laboratório de referência do mundo em busca de vírus hemorrágicos.
Os cientistas de Antuérpia mantiveram parte do material e olharam para ele através de um microscópio eletrônico. Ele mostrou que o vírus da freira era novo - verme enorme como vírus - que se assemelhava ao Marburg. Os cientistas da C.D.C., em seguida, confirmaram a descoberta pela equipe de Antuérpia e nomearam o vírus como Ebola.
A esposa de Dr. Piot estava grávida de três meses de seu primeiro filho. No entanto, a curiosidade científica alimentou seu desejo de ir para o Zaire para realizar as investigações epidemiológicas para determinar como este novo vírus se espalha.
O governo belga disse que não tinha recursos para a viagem - até que a política e a competição científica intervieram. Como cientistas norte-americanos, franceses e sul-Africano que sabiam dos resultados que vieram do Zaire, o governo belga percebeu que ele estaria fechando o cerco a seus próprios cientistas, e ele recorreu a Piot para ir a sua ex-colônia para estudar o vírus.
Duas freiras belgas com Ebola haviam sido evacuado de Yambuku para Kinshasa, capital do Zaire, e o espectro surgiu de uma epidemia iminente, o descontrole de Ebola entre os milhões que vivem lá e além. Nas poucas horas que ele tinha antes de pegar o seu avião à esquerda, Dr. Piot correu para acumular equipamentos de proteção, tanto quanto ele poderia levar.
No Zaire, ele se juntou a uma equipe internacional de cientistas que voaram para Yambuku e mapearam a disseminação do vírus Ebola, determinando que a rota principal era através de agulhas e seringas não esterilizadas, contato com pacientes infectados e corpos se tocando em funerais. Eles também coletaram sangue de pacientes para testes depois e prepararam para a chegada de uma equipe maior e mais bem equipada para controlar o surto.
Em quatro meses de operações de campo, outros cientistas também descobriram um segundo surto de Ebola, no Sudão. Por que o vírus atingiu simultaneamente as duas áreas distantes, onde praticamente nenhum contato foi verificado entre eles constituia um mistério - assim como são hoje os focos independentes atuais de Ebola na África Ocidental e Congo.
Piot, que tem falado muito sobre essa história em entrevistas anteriores comigo e em seu livro de memórias 2012, disse que "não há tempo a perder": Uma vida em busca de vírus mortais," expandiu isso em uma entrevista recente à luz da atual epidemia na África Ocidental, o mais mortífero surto de Ebola na história.
Ele disse esperar que haverá mais descobertas de mais vírus como o Ebola. E, apesar de os procedimentos laboratoriais de hoje serem muito mais seguros, acrescentou, esses patógenos virulentos poderiam provar o o quanto é tão perigoso esse vírus.
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Samuel